Tudo começara quando o Rei, fragilizado por uma doença e confinado à cama, morrera, finalmente, depois de meses em agonia. O povo chorara a morte do seu monarca, tão bondoso e compreensivo. Aquela que tinha sido a Era Dourada de Paladina tinha chegado ao fim, junto de um suspiro cansado e fraco.

Foram os conselheiros reais os primeiros a ver o problema. Além da filha do rei, não haviam mais herdeiros, e as mulheres não podiam governar. Era preciso alguém para governar, mas não se sabia quem. Alguns primos e parentes afastados dispuseram-se a subir ao trono, cada um com um sorriso de ganância maior que o anterior. Era óbvio que só o faziam para ficar com a princesa e o dinheiro do palácio a qualquer custo.

Tanto ela como os conselheiros avaliavam e reprovavam aqueles que tentavam usurpar a coroa. E começavam a perder as esperanças de que houvesse alguém que subisse ao trono para governar o povo, e não para o roubar. Foi quando apareceram dois irmãos, Sergey e Manfred. Não pertenciam à família real, mas eram da nobreza.

No entanto, determinados a conseguir o seu objectivo, cada um seguiu um meio diferente para atingir o mesmo fim. Manfred dedicou-se a conseguir seguidores entre os sacerdotes e os académicos da Universidade, enquanto Sergey procurou ganhar a simpatia da princesa e dos membros do conselho. E foram bem sucedidos, até se voltarem a encontrar, frente a frente, um com um séquito de adeptos de grande importância social e o outro com a mão da princesa e a aprovação do conselho.

A luta era acirrada, mas o equilíbrio mantinha-se estável. O povo escolhia o seu irmão preferido e apoiava, sem grandes conflitos. Até ao fatídico dia do desaparecimento da princesa, e do aprisionamento de metade do conselho, às ordens de Manfred e do seu novo braço direito, Demergon. O fino equilíbrio que havia tinha-se desintegrado, levando a uma guerra civil sem escrúpulos, de pais contra filhos e irmãos contra irmãos.

E ali estavam as consequências para Paladina, que passara do estatuto de cidade de riqueza e paz para o estatuto de cidade devastada. Parecia não haver um fim próximo, nem mesmo um pouco de bonança a meio da guerra. Era necessário fazer algo, e urgentemente. Isso era o que Ringo pensava, enquanto se misturavam no meio do povo oprimido, e quanta vontade tinha ela de poder ajudar aquelas pessoas.

Miraculosamente, ainda não tinham encontrado nenhum polícia, e isso fazia-os suspirar de alívio. Talvez, depois da captura deles no Monte Sorel, tivessem avisado os oficiais para levantarem o cerco, uma vez que já não havia necessidade para tal. Mal sabiam eles que os três tinham-se escapado das suas garras.

Enveredaram por uma rua estreita, de casas de paredes de tijoleira amarelada, com pequenos jardins sem vegetação. Também ali se sentiam os efeitos da guerra civil, com as paredes esburacadas por balas e as árvores arrancadas pelas raízes. Rudolph dirigiu-se à janela da casa com o número seis, pregado acima da porta, em latão. Com o ferro com que abrira a porta da carruagem, abriu a janela, e entrou na casa, abrindo a porta para que elas as duas entrassem.

Aquela habitação não via vivalma há algum tempo. Os móveis, as salvas de prata e as jarras de estanho, os sofás e os livros da estante estavam todos cobertos por uma fina camada de pó. Cassidy apanhou uma das molduras de madeira que estavam em cima de um aparador e limpou-lhe o pó para ver a fotografia. Era um jovem, de dez ou onze anos e com cabelos negros e olhos azuis muito claros, abraçado à mãe, uma senhora morena de rosto cansado e olhos vivazes e límpidos.

- Vivias aqui? - Perguntou, pousando a fotografia. Ele apenas anuiu com a cabeça, voltando a sua atenção para os livros que estavam na estante. Passou, com um dedo, pela lombada da primeira fila de livros, à procura de um em especial, mas não o encontrou.

Procurou nas outras filas de enormes encadernações de couro, de letras douradas e das mais variadas cores, mas em vez desse livro apenas encontrou um buraco no meio dos outros. Era impossível. A casa estivera sempre fechada e, não o tinha levado nem perdido. Não sabia onde podia estar, nem que valor teria ele para um ladrão.

- O que procuras? - Ringo perguntou-lhe, olhando também para a lombada dos livros que ele fitava. Haviam ali imensos volumes que ela conhecia e já tinha lido, que apenas se encontravam em poucas colecções particulares.

- Será isto? - Falou alguém atrás deles e, com um choque, viraram-se para trás, encarando o intruso.

Usava um manto escuro, debruado a prata, e cada traço daquilo inspirava opulência. Tinha longos cabelos negros, presos por um laço avermelhado, e os seus olhos duros, num tom entre o azul e o cinzento, eram extremamente familiares. Olhava-os, divertido, com um sorriso frio. Cassidy já o conhecia muito bem, e Rudolph achava-o familiar, embora não se recordasse de onde. Ringo era a única que não o conhecia, e preferia não o ter conhecido de todo.

Num movimento rápido e fluido, a ivoriana tirou o violino e uma melodia de acordes rápidos e agudos anunciou-se, seguida de Annouk e os seus galgos negros. Estes precipitaram-se contra Demergon, que, apenas com um braço, os afastou numa rajada de vento. Annouk voltou a tentar atacá-lo, pelas costas, mas, subitamente, ganiu de terror e desfez-se em remoinhos de fumo. Um anel brilhava fortemente na mão do antigo sacerdote e professor. E, depois, agitou vagamente a mão, e com um estampido letal o relógio voou-lhe do bolso e partiu-se em cacos e estilhaços.

- Não! - Cassidy estendeu a mão até aos restos do seu fiel amigo, mas ficou presa numa gigantesca mão de ar sólido. Era inútil debater-se, não se iria conseguir soltar dali. Em desespero, tentou gritar a Ringo e Rudolph que fugissem, mas estava amordaçada e era tarde demais. Eles também já estavam presos.

- Sempre foste a melhor da turma, mas raros são os casos em que o aluno supera o mestre. Agora, que tal juntarem-se a nós na tomada do mundo? - Perguntou, como se lhes estivesse mesmo a dar outra opção de resposta. E, depois, arrastou-os atrás de si, com visível contentamento.

Podia não ter a fonte original, mas isso não era nenhum problema. Sabia muito bem o que fazer para contornar esse problema.